В эпоху викингов (с IX по XI века) появилось нескольких самостоятельных языков, но сами скандинавы до XIII века называли все свои диалекты «наш язык» («dönsk tunga»).
Лишь с начала XIII века западноскандинавские норвежский и исландский стали называться «norrøn tunga» или «norrønt mál», а «шведский язык» впервые получает имя лишь в XIV веке. Особенности, отличающие древнедатский от других скандинавских языков начали появляться еще в X веке. Это первый из скандинавских языков, который вобрал в себя новшества и освоил неологизмы. В датский язык пришло много слов из французского, немецкого и английского.
Современный литературный датский язык сформировался к XVIII и назывался «державный датский» (Rigsdansk). Исторически в основу эталонного датского языка заложен зеландский диалект, на котором говорят жители Копенгагена и соседнего шведского Мальмё.
Несмотря на культурную монополию столицы — Копенгагена, в состав Дании входит более 400 островов, и почти на каждом датском острове говорят по-своему.